Cómo es convertirse en campeón del WRC: la trayectoria de Grönholm hasta la cima.

Desde luchar por conseguir el presupuesto necesario para impresionar a los equipos oficiales hasta convertirse en campeón del mundo en su primera temporada completa en el Campeonato Mundial de Rally de la FIA.

Esa es la extraordinaria historia de Marcus Grönholm.

La próxima semana, un nuevo nombre quedará grabado en el trofeo del campeonato de pilotos del WRC, ya que el trío de Toyota Gazoo Racing, Elfyn Evans, Sami Pajari y Oliver Solberg, se preparan para luchar por la corona en el Rally Italia Cerdeña, que decidirá el título.

Si Solberg logra remontar la desventaja de 21 puntos que le supone superar a Evans, el sueco igualaría a Grönholm al conseguir el título mundial en su primera temporada completa en la máxima categoría del rally.

Sin embargo, pase lo que pase en Italia, a cualquiera de los aspirantes de este año le resultaría difícil igualar el extraordinario ascenso de Grönholm, de piloto independiente a campeón del mundo en tan solo unos pocos años.

Grönholm, dos veces campeón del mundo y ganador de 30 pruebas del WRC, está firmemente consolidado entre las leyendas de este deporte.

Sin embargo, la vida del finlandés podría haber tomado un rumbo muy diferente de no ser por una serie de momentos clave que, en última instancia, transformaron a un agricultor en una estrella mundial del automovilismo.

Hijo de un piloto de rally, Grönholm inicialmente tenía la vista puesta en una carrera sobre dos ruedas, como explica en el último episodio del podcast WRC Backstories, presentado por Becs Williams.

“Me interesaba el rally, pero era muy joven, así que empecé con el motocross”, recordó. “No era normal como ahora, que puedes ir a Letonia con 13 o 14 años y competir en rally. Tuve que esperar y cumplí 19 años antes de poder empezar a competir en rally. Antes no estaba permitido”.

“Mi padre era piloto de rally, pero murió en un accidente cuando yo tenía 13 años, así que nunca tuve un padre que me ayudara. Nunca me vio montar en motocross ni competir. Mi madre conducía la furgoneta a las carreras de motocross.”

“Practiqué motocross durante bastantes años, pero luego tuve un accidente grave en la rodilla y tuve que parar. Fue una lástima, ya que pensaba que podía ser piloto de motocross.

Participé en una carrera del campeonato mundial en Finlandia en 1985 y clasifiqué, lo cual estuvo bien. No fue un buen resultado, pero no estaba en mi mejor forma física.”

Si bien el accidente de motocross acabó con una de sus ambiciones, sin quererlo abrió la puerta a otra.

La indemnización del seguro de 15.000 marcos finlandeses —unos 2.500 euros— tras el accidente se invirtió en un Ford Escort Mk1 de rally. A los 19 años, Grönholm empezó a competir en rallies locales en Finlandia y forjó una dupla con su copiloto Timo Rautiainen que, con el tiempo, los llevaría a lo más alto del WRC.

“Era un hobby y, por supuesto, siempre quise ganar, a veces incluso demasiado, y eso es como mi carrera profesional”, dijo Grönholm.

“Quería ser bueno y llegar más lejos, pero nunca soñé con títulos mundiales ni nada por el estilo. Siempre pensé en el siguiente paso y en el siguiente.”

En 1996, Grönholm se encontraba en una encrucijada.

El finlandés, sumamente competitivo, tomó la audaz decisión de abandonar la agricultura a tiempo completo y se dio dos años para demostrar su valía en las etapas y ganarse un contrato con una fábrica en el WRC.

Ahora, armado con un Toyota Celica, Grönholm reunió los fondos necesarios para dirigir su propio equipo y competir en eventos donde esperaba que sus actuaciones pudieran atraer la atención de los fabricantes.

“No había salarios. Hicimos todo lo posible por encontrar patrocinadores y Timo me ayudó mucho con el marketing. Hicimos todo lo que pudimos para conseguir el presupuesto”, añadió Grönholm.

“Hoy en día no veo lo mismo. Los jóvenes pilotos de hoy quizás estén sentados esperando un contrato. Yo dirigía mi propio equipo en aquella época. Todos trabajaban gratis.”

“Les pagué a los mecánicos sus hoteles y comida, y estaban encantados de venir a las concentraciones. Imagínense esto hoy en día, es imposible. Hicieron un trabajo fantástico, fue increíble.”

El esfuerzo comenzaba a dar sus frutos. Las actuaciones de Grönholm habían llamado la atención de Ove Andersson, jefe del equipo Toyota Team Europe, quien le ofreció participar en algunas carreras con un Corolla WRC en 1997 y 1998.

Pero con el plazo que Grönholm se había autoimpuesto para conseguir un contrato con la fábrica acercándose rápidamente, una última oportunidad en su tierra natal, en el Rally de Finlandia, resultaría decisiva.

Al volante de un tercer Toyota junto a Didier Auriol y Carlos Sainz, Grönholm sabía que tenía que causar una buena impresión. Sin embargo, durante un tiempo, esa oportunidad pareció escapársele de las manos.

“Gracias a él [Ove Andersson] conseguimos las oportunidades [con el Corolla] y antes del Rally de Finlandia estuve hablando con otros equipos [sobre contratos], pero la respuesta fue del tipo 'ya veremos'”, explicó.

“No tenía dinero ni patrocinadores que pagaran nada. En el rally me dieron un coche de fábrica, el Toyota Corolla. Yo era el tercer coche. Éramos Didier, Carlos y yo, eran unos compañeros de equipo estupendos.”

“Estaba haciendo buenos tiempos de etapa hasta que se me rompió una rueda, así que me salí de la carretera en Ouninpohja y caí en una zanja durante cuatro minutos.

Volví a la carretera gracias a los espectadores y estaba séptimo u octavo en el rally, lo cual fue terrible porque este era un rally en el que tenía que demostrar algo.”

“Terminar octavo no sería nada, así que decidí que para el último día, si me sentía bien, daría el máximo. Era una cuestión de ganar o irse a casa.”

“En aquel momento, Juha Kankkunen y Tommi Mäkinen luchaban por la victoria, pero el domingo hubo seis etapas y yo gané cinco. Eso me marcó.

Después del rally, cinco equipos me llamaron. Podría haber acabado en una cuneta, haberme vuelto a casa y haber sido agricultor de nuevo.”

Esas cinco victorias de etapa lo cambiaron todo.

De repente, Grönholm se convirtió en uno de los pilotos más codiciados del WRC, con Toyota, Peugeot, Subaru, SEAT y Ford interesados ??en ficharlo para 1999.

El jefe de Ford, Malcolm Wilson, le ofreció una temporada completa con el nuevo Focus WRC, pero Grönholm finalmente optó por Peugeot. Pilotó el nuevo 206 WRC en cinco carreras durante 1999, mientras el fabricante francés se preparaba para un ataque frontal la temporada siguiente.

Incluso entonces, Grönholm tenía inicialmente un contrato para solo 10 pruebas en el año 2000.

Pero después de que él y Rautiainen derrotaran al vigente campeón del mundo, Tommi Mäkinen, para lograr una sensacional primera victoria en el Rally de Suecia, Peugeot se convenció de ampliar su programa a la temporada completa.

El resultado supuso además una histórica primera victoria en el Campeonato Mundial de Rally (WRC) para el 206 WRC.

“Fue increíble [la victoria en Suecia]. Ya en los entrenamientos este coche era fantástico; mi ingeniero había encontrado una buena configuración para los diferenciales y demás”, recordó Grönholm.

“Empezó el rally y estuvimos liderando casi todo el recorrido. En la última etapa estaba nerviosísimo y Tommi Mäkinen estaba a 15 segundos de mí. Le pregunté a Timo unas diez veces: '¿Esta velocidad es suficiente?'”.

“Intentaba no cometer errores, pero no estaba seguro de si iba demasiado lento. Aun así, ganamos por siete segundos.”

Suecia fue solo el comienzo de una primera temporada completa extraordinaria en la máxima categoría del WRC.

Grönholm se adaptó rápidamente al 206 WRC y pronto se encontró superando con regularidad a las estrellas consagradas del campeonato, mientras se desarrollaba una lucha por el título con Richard Burns de Subaru.

Las victorias consecutivas en Nueva Zelanda y Finlandia transformaron una ambición que antes parecía lejana en una auténtica lucha por el campeonato.

Tras vencer a Burns por tan solo 2,7 segundos en Australia, Grönholm llegó a la última prueba de la temporada en Gran Bretaña con una ventaja de nueve puntos.

Burns ganó en la grava galesa, pero el segundo puesto fue suficiente para que Grönholm se asegurara un extraordinario primer título mundial por cinco puntos.

Tan solo unos años antes, dirigía su propio equipo de pilotos privados mientras trabajaba como agricultor. Ahora era Campeón del Mundo de Rallyes de la FIA.

“Creo que fue a finales de año, después del Rally de Finlandia, cuando empecé a creer que podía ganar el título mundial”, añadió Grönholm.

“Richard Burns era el hombre clave y no estábamos seguros del título, ya que aún quedaban muchos rallies sobre asfalto.

Por supuesto, mis compañeros de equipo [Gilles Panizzi y François Delecour] me ayudaron mucho a sumar puntos importantes y arrebatárselos a Richard.”

“Llegamos al último rally y yo estaba nerviosísimo, pero lo conseguimos. Fue una locura.”

“Nos lo tomamos con calma en los rallies y nadie esperaba que ganáramos y lucháramos por las victorias. Después de la primera victoria, gané la confianza de que podía hacerlo.”

“Ese año tuve cuatro o cinco rallies completamente nuevos para mí y aun así logramos ganar el título frente a Mäkinen, Kankkunen, Sainz, Auriol y todos los demás pilotos. Fue una locura, nadie se lo esperaba.”

Grönholm conseguiría un segundo título mundial en 2002 y consolidaría su lugar entre los pilotos más exitosos del WRC.