Paddon: El podio de Paraguay demuestra que "aún hay más".

Hayden Paddon cree que aún puede dar mucho más de sí tras culminar su programa del Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA de 2026 con un notable segundo puesto en el Rally de Paraguay.

El regreso del neozelandés a la alineación Rally1 de Hyundai había sido una de las historias sorpresa de cara a la temporada, ocho años después de su anterior campaña como piloto oficial en el WRC.

Cuatro participaciones después, Paddon y su compañero de equipo de toda la vida, John Kennard, tienen dos podios que mostrar como resultado.

El tercer puesto en Croacia supuso su primer podio en el WRC desde el Rally de Australia de 2018, antes de que Paraguay ofreciera una demostración aún más convincente de que el piloto de 39 años sigue siendo capaz de competir al más alto nivel.

“Es un resultado increíble y, obviamente, inesperado”, declaró Paddon a WRC.com.

“Sabíamos que podíamos ser mucho más competitivos en tierra que en asfalto, pero obviamente estoy agradecido de tener esta oportunidad, porque inicialmente el acuerdo era solo para los rallies de asfalto.

“Ahora, poder estar sobre grava, sentirme cómodo y que el coche rinda tan bien también sobre grava, es increíble haber conseguido este resultado.”

Paddon hizo mucho más que simplemente sobrevivir en Paraguay.

En su primera participación en una prueba de tierra del WRC de primer nivel desde 2018, fue el tercer más rápido en la primera etapa antes de heredar el liderato en medio de los abandonos del viernes por la mañana.

Se mantuvo al frente del rally durante tres etapas y, una vez que el eventual ganador, Sami Pajari, lo adelantó, nunca cedió el segundo puesto.

Fue una actuación basada tanto en el criterio como en la velocidad.

Tras los problemas con los neumáticos del viernes, Paddon reconoció que intentar igualar a Pajari kilómetro a kilómetro no le garantizaría un buen resultado. En cambio, se concentró en proteger su posición y evitar que su Hyundai i20 N Rally1 se viera involucrado en problemas.

“Sabíamos que no íbamos a lograrlo al ritmo esperado”, explicó. “Nos enfrentamos a los mejores pilotos del mundo”.

“Se trataba, pues, de gestionar la brecha entre los delanteros y los traseros, de mantener la presión, pero también de mantener la distancia con los demás equipos.”

“Simplemente hicimos nuestro propio rally, nos concentramos en lo que estábamos haciendo y mantuvimos la calma en el centro de la carretera. Cumplimos con todos los requisitos.”

Quizás lo más interesante para Paddon fue lo cómoda que se sintió durante la actuación.

A pesar de haber terminado a tan solo 25,8 segundos de Pajari tras más de 350 kilómetros de competición, insiste en que nunca hubo necesidad de operar al máximo ataque.

“Sabiendo que todo se hizo a una velocidad muy segura y que todo funcionó correctamente, hay más posibilidades en el futuro si alguna vez se nos presenta la oportunidad.”

Esa oportunidad no está garantizada actualmente.

Paraguay completó el programa de cuatro eventos del WRC de Paddon para 2026, dejando su atención competitiva inmediata en su país natal, Nueva Zelanda.

“¡Ni idea!”, exclamó riendo cuando le preguntaron qué venía después.

“Tenemos algunos eventos programados en Nueva Zelanda y próximamente realizaremos algunas pruebas con el equipo, así que también estaremos ayudando al equipo de cara al futuro.

“Están pasando muchas cosas, así que ya veremos.”