Recordando la victoria de Ho?owczyc, campeón del ERC, en Polonia 30 años después.

Cuando se celebre la tercera prueba del Campeonato Europeo de Rally de la FIA la próxima semana (del 24 al 26 de julio), habrán transcurrido 21 años desde que el Rally de Polonia utilizó tramos completamente asfaltados.

Pero los aficionados polacos tuvieron que esperar casi el mismo tiempo para que un equipo local ganara la prueba.

Esa espera terminó hace exactamente 30 años, el 8 de junio de 1996, cuando Krzysztof Ho?owczyc y Maciej Wis?awski triunfaron en el 53.º Rally de Polonia tras una emocionante batalla con Dieter Depping y Fred Berßen.

Tras más de 320 kilómetros de competición cronometrada, los héroes locales se impusieron por tan solo 12 segundos.

Su victoria en una prueba del ERC fue también uno de los momentos más importantes de la temporada del campeonato polaco de 1996, durante la cual Ho?owczyc y Wis?awski consiguieron juntos su segundo título nacional.

La próxima semana, el Rally de Polonia vuelve a unir dos mundos. Será la cuarta prueba del Campeonato Europeo de Rally de la FIA y la cuarta prueba del Campeonato Polaco de Rally KIQ.

Para los equipos polacos más destacados, competir en la clasificatoria europea del país siempre ha significado algo más que luchar por puntos para el campeonato nacional.

Es también una ventana al mundo, una oportunidad para comparar su ritmo directamente con el de los pilotos que compiten por el título europeo. Así será este año. Y también lo fue hace 30 años, cuando un nutrido grupo de pilotos internacionales se dio cita en la ciudad de Breslavia.

«Recuerdo la euforia al llegar a la meta cuando, después de 20 años, ganamos el Rally de Polonia», rememora Ho?owczyc, tres veces ganador de la prueba y campeón europeo de 1997.

«Fue una lucha con Dieter Depping, una batalla por segundos hasta el final, incluso en el último tramo cronometrado. Cuando ganamos, Maciek y yo apenas podíamos creer que había sucedido».

7.272 días de espera

Antes del triunfo de Ho?owczyc y Wis?awski, los últimos polacos ganadores del Rally de Polonia habían sido Andrzej Jaroszewicz y Ryszard ?yszkowski en 1976 al volante de un Lancia Stratos HF. Desde esa victoria hasta la finalización del Rally de Polonia en 1996, transcurrieron 7272 días, casi 20 años.

Para los aficionados polacos, la espera fue especialmente larga, porque el Rally de Polonia siempre ha ocupado un lugar único en la historia del automovilismo del país.

La edición de 1996 fue aún más simbólica, ya que se celebró 75 años después del primer Rally de Polonia, en 1921. Ho?owczyc también llegó a la temporada como vigente campeón polaco.

El Rally de Polonia fue la cuarta prueba del campeonato polaco de 1996 y la cuarta de cinco victorias consecutivas para Ho?owczyc y Wis?awski. Su triunfo en Breslavia tuvo, por lo tanto, un doble significado: representó un hito en el rally más importante del país y un paso más hacia la defensa del título polaco.

Un Rally de Jubileo de Polonia sobre asfalto de Baja Silesia.

El 53.º Rally de Polonia se celebró del 6 al 8 de junio de 1996 y tuvo su sede en Breslavia. La competición comenzó con un prólogo de dos kilómetros alrededor de Wzgórze Andersa, una colina artificial en el distrito de Huby, creada después de la Segunda Guerra Mundial con los escombros de edificios destruidos.

En total, el rally cubrió 795 kilómetros, incluyendo 323,53 kilómetros en 20 tramos cronometrados. El viernes 7 de junio fue una auténtica maratón con 12 tramos y 201,32 kilómetros contrarreloj.

El último día, 8 de junio, trajo otros siete tramos y 120,21 kilómetros de competición. Sesenta y siete equipos tomaron la salida, mientras que 31 lograron llegar a la meta.

El rally se disputó bajo un sol radiante y un calor sofocante. No hubo lluvia ni cambios bruscos en las condiciones meteorológicas. El resultado dependió del ritmo, la resistencia a la presión, la preparación del coche y la precisión en los tramos clásicos de asfalto de la Baja Silesia.

“El alemán podría causar problemas”

La lista de favoritos era larga. Enrico Bertone llegó a Polonia como vigente campeón europeo y ganador del Rally de Polonia en 1995. Yves Loubet, campeón europeo de 1989, contaba con una amplia experiencia y éxitos en el Campeonato Mundial de Rally.

Dieter Depping era tricampeón alemán y dos veces subcampeón europeo.

Ho?owczyc y Wis?awski compitieron con un Toyota Celica 4WD. Depping y Berßen condujeron un Ford Escort RS Cosworth, por aquel entonces uno de los coches de rally del Grupo A más competitivos y exitosos.

Ese duelo —Toyota contra Ford, un equipo polaco contra uno de los rivales más fuertes de Europa— se convirtió rápidamente en la noticia principal del rally.

Ya tras el prólogo, el director del rally, Jacek Barto?, predijo con acierto que los aficionados podrían presenciar algo especial. «Será una batalla deportiva muy interesante», declaró. «Espero que los aficionados vean algo realmente extraordinario. Aquí tenemos a los mejores equipos, luchando por el campeonato europeo.

Espero que, tras muchos años sin un equipo polaco en lo más alto del podio, por fin lo consiga uno. Creo que el principal rival de Ho?owczyc no sea Enrico Bertone, sino Dieter Depping. Es un piloto muy rápido, algo infravalorado. Si pilota como suele hacerlo, podría darnos problemas».

Como pronto se comprobó, aquellas palabras resultaron casi proféticas.

Conducir con nerviosismo, un prólogo ganador.

Ho?owczyc comenzó el rally ganando el prólogo de Wroc?aw, pero ni siquiera el mejor tiempo lo dejó completamente satisfecho. Tras el SS1, declaró que su conducción no había sido la que esperaba.

“Puede que suene raro, pero no estoy satisfecho”, dijo Ho?owczyc. “Mi conducción fue nerviosa, pesada, y no sabía qué pasaba con el coche.

Pensé que se debía a los cambios y a las piezas nuevas en la transmisión, pero después resultó que las ruedas delanteras tenían demasiada convergencia negativa, y esa fue la razón de mi conducción tan errática. Estoy contento con un tiempo decente, pero creo que siempre se puede ir un poco más rápido”.

Fue la primera señal de que la victoria no sería fácil. Depping ganó las dos primeras etapas largas —Sobótka–Sulistrowiczki y Ro?ciszów–Lubachów—, pero Ho?owczyc respondió en el SS4 Jod?ownik–Srebrna Góra y recuperó el liderato. A partir de ese momento, el rally se convirtió en un intercambio de golpes medido en segundos.

Tras el SS5 ?danów–M?ynów, Ho?owczyc no ocultó que estaba conduciendo al límite.

“Es muy difícil”, dijo. “Realmente no puedo ir más rápido. Estoy conduciendo a mi mejor ritmo. Se nota el efecto en el coche. A veces me faltan unos 20 centímetros para que la parte trasera del coche quepa en una curva. Pero siento que Depping también está haciendo todo lo posible con su coche”.

El alemán respondió con calma, pero anunció un ataque. «Creo que puedo ir un poco más rápido. Hace mucho calor, lo cual no es bueno para el coche. Atacaré por la tarde», dijo Depping.

Un segundo después de más de 200 kilómetros

La etapa del viernes fue una muestra de extraordinaria intensidad. Ho?owczyc y Depping se distanciaron del resto de los competidores.

Bertone, uno de los principales favoritos, abandonó en el SS12, Ludwikowice – Kamionki, al estrellar su Ford Escort RS Cosworth contra un poste de electricidad, provocando cortes de luz en los pueblos cercanos.

La tripulación resultó ilesa, pero el vigente campeón europeo perdió la oportunidad de luchar por la victoria.

Tras esa misma etapa, Ho?owczyc resumió el carácter de todo el rally de la forma más breve y precisa.

“Con Depping estamos recortando segundos constantemente. Etapa tras etapa: si él recorta dos, nosotros recortamos dos”, dijo al finalizar el duodécimo test.

Al finalizar la etapa del viernes, Ho?owczyc aventajaba a Depping por tan solo un segundo. En aquel momento, el cronometraje del rally se registraba con una precisión de un segundo, lo que significaba que esta era la menor diferencia posible en la clasificación.

Aun así, durante la competición del viernes, el alemán dejó claro que no se iba a rendir.

“En este momento Ho?owczyc me lleva unos nueve segundos de ventaja, pero mañana sin duda conduciré al 100% y veremos; tal vez gane”, dijo el piloto de Hannover.

Ro?ciszów – Lubachów – el escenario de la verdad

La jornada final comenzó tal como Depping lo había prometido. El alemán ganó la etapa Sobótka–Sulistrowiczki y se puso en cabeza, también por un segundo. La victoria se decidió en el SS15 Ro?ciszów–Lubachów, una de las etapas clásicas del Rally de Polonia.

Para Ho?owczyc, esta etapa fue especial. Anteriormente, en el SS8, también en Ro?ciszów – Lubachów, había conseguido su trigésima victoria en una etapa especial en una prueba del campeonato europeo. Unas horas más tarde, ese mismo tramo de carretera se convirtió en el escenario de su ataque decisivo.

Ho?owczyc y Wis?awski superaron a Depping y Berßen por 10 segundos, recuperaron el liderato y no lo volvieron a ceder. Tras 20 tramos cronometrados, 323,53 km de competición y tres días de batalla, ganaron el Rally de Polonia por tan solo 12 segundos. En teoría, a la velocidad media de los ganadores de 112,1 km/h, 12 segundos equivalían a solo 373,6 metros recorridos.

La magnitud de la batalla fue excepcional. Ho?owczyc ganó 13 tramos especiales, Depping 10, y solo uno, el SS13, fue ganado por un piloto ajeno a ambos. Fue Yves Loubet quien finalmente terminó tercero.

Algunos tramos terminaron en empate, razón por la cual el número total de victorias de tramo entre los dos pilotos supera el número de tramos disputados.

Una victoria que cambió la perspectiva

Para Ho?owczyc y Wis?awski, el Rally de Polonia de 1996 fue una victoria con múltiples significados. Pusieron fin a una espera de casi 20 años para un triunfo polaco en el rally más importante del país. Derrotaron a fuertes rivales de la élite europea.

Obtuvieron puntos importantes en el campeonato europeo. Y, en el contexto del Campeonato Polaco de Rally, se acercaron mucho más a su segundo título polaco juntos.

Para Ho?owczyc, fue también la primera de sus 10 victorias en la ERC. El triunfo en Wroc?aw confirmó que una tripulación polaca no solo podía competir con los mejores del continente, sino también vencerlos en una lucha directa.

“Si ganábamos un campeonato europeo de rally, en una época en la que nos conformábamos con que un piloto polaco llegara al top 10, entonces teníamos que ir más allá. Teníamos que creer, formar un equipo y ponernos en marcha”, afirma Ho?owczyc hoy.

“Creo que entonces creamos toda una maquinaria. El rally ganó popularidad en todo el país, aparecieron patrocinadores y el nivel de competición en el campeonato polaco era altísimo”, añadió Ho?owczyc.

El Rally de Polonia de 1996 sigue siendo uno de los símbolos de aquella época: una prueba deportiva de que competir en la prueba polaca del campeonato europeo puede ser no solo una prueba para un equipo nacional, sino también un gran avance.

La historia regresa al asfalto.

Tres décadas después, el Rally de Polonia vuelve a repetir una historia similar. Tras 21 ediciones en tramos cronometrados de tierra alrededor de Miko?ajki, en Masuria, la prueba regresa al asfalto, esta vez en la provincia de Silesia.

Para los equipos polacos, será una vez más una oportunidad para medir su ritmo con el de los mejores competidores europeos. Al igual que en 1996, el Rally de Polonia se convertirá en un punto de encuentro entre el campeonato nacional y la competición internacional.

La historia de hace 30 años nos recuerda que este tipo de enfrentamientos pueden cambiar el rumbo de una carrera y quedar grabados en la memoria de los aficionados durante décadas.

Las cifras siguen impresionando: una distancia total de 795 kilómetros, incluyendo 323,53 kilómetros en 20 etapas especiales, una ventaja de un segundo tras la etapa del viernes y un margen de victoria de 12 segundos en la meta.

Pero lo más importante sigue siendo lo que Ho?owczyc recuerda hasta el día de hoy: la euforia al llegar a la meta y la sensación de que acababa de ocurrir algo verdaderamente histórico.