La ilustre historia de la familia Katsuta en el WRC

El abuelo de Takamoto Katsuta, Teruo, fue el primer piloto japonés en ganar su categoría en el WRC. 

Toyota y Katsuta. Las dos razones por las que el rally japonés está donde está hoy.

La reverencia con la que Takamoto Katsuta y su Toyota GR Yaris Rally1 fueron recibidos en su tierra natal a principios de este año fue digna de admiración.

Cuando el bicampeón del Campeonato Mundial de Rally llegó al Parque Enakyo el sábado, sus compatriotas simplemente se detuvieron y lo miraron fijamente; era una mezcla de admiración y asombro absoluto. 

Pero en realidad, si quieres comprender mejor los fundamentos de la pasión japonesa por los rallies, tienes que retroceder una generación. Dos, de hecho, y fijarte en otro Katsuta. Y en otra época para Toyota.

Katsuta Sr., padre de Takamoto, y Norihiko, como sabemos, es uno de los pilotos más exitosos del país a nivel nacional. Pero, ¿de dónde surgió su pasión?
Prueben con su padre, el abuelo de Taka, Teruo Katsuta.

Él fue quien sentó las bases para que su nieto llegara a donde está hoy. A los 18 años, trabajaba martillando a mano láminas de metal en la producción de Toyota Crown; de hecho, ayudó a construir el primer prototipo de coche de carreras de la empresa, el Toyota 7.

Pero fue el rally, no las carreras, lo que realmente despertó su imaginación.

Durante las últimas cinco décadas, Teruo ha contribuido al desarrollo del automovilismo en Japón. Fundó su propia empresa, LUCK Auto Equipment, que comenzó en el garaje de su madre y se convirtió en la piedra angular de la cadena de suministro asiática del deporte, tal como lo sigue siendo hoy en día.

El Rally de Japón no estaría donde está si Teruo no hubiera tenido la visión del Rally Shinshiro original. 

Y su afán por encontrar nuevas formas de ayudar al deporte sigue sin tener límites. Si hay algún cambio en el itinerario del WRC de Japón, probablemente sea porque Teruo ha encontrado o recordado una nueva ruta o un antiguo recorrido.

Es el hombre que influyó en la decisión de que el Toyota GT86 tuviera tracción trasera, según conversó con Akio Toyoda.

El presidente de Toyota y Teruo se conocen desde hace mucho tiempo y comparten dos pasiones: los rallies y el mayor fabricante de automóviles del mundo. El asesoramiento de Katsuta también allanó el camino para el regreso de Toyota al WRC en 2017.

Al hablar con él, sonríe con paciencia mientras se analiza minuciosamente su interpretación de la historia. Pero si se cambia de tema y se aborda un punto en particular, su rostro irradia felicidad.

El Rally RAC de Gran Bretaña. El original. 

«El Lombard», dice Teruo con una sonrisa. «Fui el primer piloto japonés en ganar una prueba de la FIA en mi categoría. Participé en este rally siete veces.

Ya había habido pilotos japoneses en el Rally de Montecarlo y en el Safari, pero conducían Nissans. Quería hacer algo diferente, así que fui a Inglaterra con un Toyota Celica. No hablaba mucho inglés, pero los coches circulaban por el mismo lado de la carretera, así que fue un poco más fácil». 

¿Recuerda mucho del recorrido? De nuevo, la sonrisa se ensancha. Recuerda muchísimo.
“Gales, me gusta Gales. Pero Escocia, no servía para nada y Kielder… Todavía recuerdo Kielder.”

La primera participación de Katsuta en el RAC fue en 1975, pero la victoria en su categoría llegó en 1983 al volante de una Toyota Sprinter que compró en el Reino Unido.

Aquel evento de 1983 marcó el final de su trayectoria como campeón mundial y el momento de centrarse en el negocio. No pasaría mucho tiempo antes de que otro Katsuta se uniera al equipo, ya que el padre de Taka se aficionó al deporte en cuanto pudo.

“Sacó el carné de conducir a los 17 años y entró enseguida”, recuerda Teruo. “Es muy buen conductor. Pero Taka…”

Hace una pausa mientras reflexiona sobre cómo explicar lo que ha hecho su nieto.

“…está a otro nivel. Es la primera vez que un piloto japonés alcanza este nivel y gana rallies como lo ha hecho. Ahora está al nivel al que muchos pilotos japoneses aspiran. Estoy muy orgulloso de lo que está logrando.”

Si hablas con tu nieto Taka, como era de esperar, el orgullo es mutuo.

—Por supuesto —dice la actual estrella de Toyota, con un aire algo tímido—. Pero no recuerdo exactamente qué hizo. Fue hace mucho tiempo. Sé que fue al Rally RAC y fue el primero de Japón en ganar en su categoría en el WRC. Por eso, estoy muy orgulloso. 

“Pero también por lo que sigue haciendo. Ha ayudado y sigue ayudando a la cultura de este deporte en Japón, y continúa contribuyendo a su crecimiento.

Su empresa, LUCK, gestiona un equipo de rally, además de ofrecer servicios de personalización de coches y un taller de tuning.

Esta empresa fue fundamental en mi transición del circuito al rally como deporte.”

Tres generaciones, tres legendarios y exitosos pilotos de rally de una misma nación y una misma familia. Japón tiene una enorme deuda de gratitud con los Katsuta.

Información adicional de Sam Dyer.

Texto: David Evans