Neuville “contento” de dejar atrás el asfalto tras su difícil experiencia en Japón.

Thierry Neuville admitió sentirse aliviado al ver que la temporada de asfalto del WRC llegaba a su fin tras otro fin de semana difícil para el Hyundai Shell Mobis World Rally Team en el Rally FORUM8 de Japón.

El campeón del mundo de 2024 terminó sexto en la prueba de casa de Toyota, por detrás de su compañero de equipo Adrien Fourmaux, tras haber tenido dificultades durante todo el fin de semana para encontrar un equilibrio adecuado en su Hyundai i20 N Rally1.

Para un piloto que tradicionalmente ha sido uno de los referentes del campeonato en asfalto, la reacción de Neuville fue reveladora.

“Feliz”, dijo cuando le preguntaron cómo se sentía al haber concluido la última ronda de la temporada sobre asfalto. “Quiero decir, es la primera vez que me oyen decir que es la última ronda de la temporada sobre asfalto. Nunca había sucedido antes”.

“Pero con el ritmo que mantuvimos durante todo el fin de semana, estoy muy satisfecho, tanto con el resultado del fin de semana como con el del año pasado y el de este año.”

Neuville no pudo igualar al cuarteto de Toyota que ocupó los cuatro primeros puestos en Japón, con Elfyn Evans liderando a Sébastien Ogier, Sami Pajari y Takamoto Katsuta.

La difícil carrera de Hyundai se vio agravada por las repetidas quejas sobre el equilibrio de los neumáticos, especialmente con el compuesto duro y en las condiciones técnicas y de calor del sábado y el domingo.

Neuville afirmó que el problema no se limitaba a Japón, sino que señalaba una tendencia más generalizada en el asfalto desde que se modificó el actual paquete de asfalto del Rally1 para 2025.

“Fuimos más despacio que en el pasado”, explicó. “Toyota mejoró en la Power Stage entre cuatro y seis segundos entre los cuatro pilotos en comparación con la primera pasada”.

“Fui siete segundos más lento que en mi primera pasada hace dos años. Y ahora, en la Power Stage, ellos fueron dos segundos más rápidos y yo fui tres segundos más lento. Así que la diferencia existe. Es una locura.”

Neuville cree que la combinación del comportamiento de los neumáticos, la eliminación de la propulsión híbrida y la forma en que esto ha afectado la manejabilidad del automóvil ha dejado a Hyundai vulnerable en ciertas condiciones.

“Sin duda, son los neumáticos”, dijo. “Perdimos el sistema híbrido y, dado que ya no contamos con él, creo que tenemos algo menos de potencia del motor a la salida de las curvas”.

“Nuestros diferenciales ya no funcionan igual porque no tenemos el par motor necesario para que funcionen correctamente. Son pequeños detalles los que nos hacen ir más despacio.”

Japón también marcó la última participación en asfalto para los actuales coches Rally1 antes de la introducción de una nueva generación de vehículos del WRC la próxima temporada.

Neuville, que ganó el título mundial con Hyundai el año pasado, dijo que el coche actual seguirá siendo recordado positivamente a pesar de las frustraciones de su último capítulo en el asfalto.

“Al final de este año, habremos vivido cinco años de aventuras con recuerdos inolvidables, sin duda”, dijo.

“Como siempre, ha habido altibajos. En general, hemos sido competitivos durante bastante tiempo, pero siempre con altibajos; nunca hemos sido realmente muy consistentes durante todo el año en todas las superficies. Eso fue un poco frustrante.”

“Esa siempre ha sido una historia un tanto amarga con Hyundai. Es algo que no podemos cambiar, y ahora nos centramos únicamente en la tierra y ya veremos.”

Al preguntársele si los actuales coches Rally1 habían estado a la altura de los World Rally Cars de la generación anterior, presentados en 2017, Neuville dijo que el rendimiento absoluto había sido comparable, especialmente durante la era híbrida.

“Con el híbrido, los coches tenían mucha potencia, así que eso estaba bien”, dijo. “Pero sin levas de cambio, sin diferencial central, aerodinámica diferente, menos aerodinámica.

“Será recordado como un gran coche porque, al final, los tiempos fueron muy similares, especialmente cuando teníamos el kit híbrido. Los tiempos fueron muy parecidos a los de los coches del WRC, pero la manejabilidad era, al menos para nosotros, mucho mejor con los coches anteriores.”

El campeonato ahora se traslada a la tierra, comenzando con el Rally EKO Acrópolis de Grecia a finales de este mes, y Neuville espera que Hyundai tenga una plataforma más sólida una vez que cambie la superficie.

“Sin duda, deberíamos tener una buena posición de salida si el tiempo nos acompaña ese fin de semana”, dijo. “En general, es un rally en el que Hyundai ha tenido éxito en el pasado”.

“Somos fuertes en los rallies sobre tierra con mucho agarre, pero aún hay algunas incógnitas: los nuevos neumáticos que traerá Hankook, su manejabilidad. Hay un par de interrogantes.”