Avance: Rally FORUM8 de Japón

Takamoto Katsuta regresa esta semana al Rally FORUM8 de Japón con asuntos pendientes y, por primera vez, como campeón mundial de rally de la FIA con un palmarés demostrado.

El Toyota Gazoo Racing comienza su prueba de casa en segunda posición de la clasificación de pilotos, a 12 puntos de su compañero de equipo Elfyn Evans, tras un inicio de 2026 espectacular que ya le ha brindado victorias en el Rally Safari de Kenia y el Rally de Croacia.

Ahora llega la que más desea.

“No hay duda, es un ataque total. Es muy sencillo”, dijo Katsuta. “Tuve dificultades el año pasado y este año intentaré hacerlo mejor”.

“Por supuesto, ganar mi rally de casa sería fantástico, pero competimos contra muchos pilotos excelentes, incluidos mis compañeros de equipo. Me centraré en dar lo mejor de mí y disfrutar de la increíble sensación de conducir nuestro coche Rally1 en las carreteras japonesas.”

Con sede en la ciudad de Toyota y disputado a lo largo de 20 etapas sobre asfalto en Aichi y Gifu, el Rally FORUM8 de Japón constituye la séptima prueba de la temporada y este año se traslada de su fecha tradicional de noviembre a finales de mayo.

El cambio de fecha trae consigo temperaturas más cálidas y un panorama diferente para carreteras que ya de por sí se encuentran entre las más técnicas del año.

Para Katsuta, la prueba conlleva tanto oportunidades como frustraciones. Subió al podio cuando Japón regresó al calendario del WRC en 2022, y un año después se recuperó de un tropiezo inicial para ganar 10 etapas (su mejor resultado en una sola prueba del WRC) y terminar quinto.

El año pasado trajo más sufrimiento. Katsuta formaba parte de la lucha por la victoria antes de dañar su Toyota GR Yaris Rally1 y perder la dirección asistida en la etapa del Monte Kasagi del sábado, terminando finalmente en el puesto 17.

Este año parte segundo en carretera, por detrás de Evans, una posición potencialmente útil sobre asfalto, aunque ningún piloto ha ganado el Rally FORUM8 de Japón partiendo primero en carretera desde que la prueba volvió a su formato actual.

Evans llega como líder del campeonato y bicampeón del Rally de Japón, tras haber conseguido victorias consecutivas en 2023 y 2024. El galés terminó segundo por detrás de Sébastien Ogier el año pasado y podría alcanzar los 50 podios en el WRC este fin de semana.

Ogier, por su parte, es el vigente campeón del rally y sigue siendo uno de los referentes de la prueba. El nueve veces campeón del mundo es el único piloto actual de Rally1 que ha ganado tanto el Rally de Japón de la era de la tierra, en 2010, como la versión moderna sobre asfalto.

La fortaleza de Toyota no termina ahí. Sami Pajari regresa al rally donde se alzó con el título del WRC2 en 2024 y logró su primer podio en la máxima categoría la temporada pasada, mientras que Oliver Solberg llega tercero en la clasificación general tras conseguir un podio en la última prueba en Portugal.

Hyundai Motorsport llega a Japón con la moral alta tras la victoria de Thierry Neuville en el Rally de Portugal Vodafone, la primera del belga en la temporada y la primera de Hyundai en 2026. Neuville ganó el Rally de Japón en 2022, pero desde entonces ha tenido un desempeño más irregular en la prueba.

Por su parte, Adrien Fourmaux buscará mejorar el ritmo que mostró en Portugal y su tercer puesto en Japón hace dos años. Hayden Paddon también regresa para la tercera prueba de su programa parcial con Hyundai.

El equipo M-Sport Ford cuenta con Josh McErlean y Jon Armstrong, ambos pilotos con el objetivo de lograr un kilometraje óptimo en una prueba donde las carreteras estrechas, el bajo agarre y el escaso margen de error han castigado incluso a los equipos más experimentados.

El rally comienza el jueves por la noche, y la primera etapa del viernes lleva a los equipos a recorrer tramos como el nuevo test de Asuke y el famoso túnel de Isegami. El sábado es el día más largo del evento, mientras que el domingo concluye con el tramo Wolf Power Stage en el lago Mikawako.