Por qué los pilotos del WRC esperan que Portugal tenga "de todo"

El primer rally puramente de grava de la temporada parece estar destinado a ser uno de los más exigentes e impredecibles de la temporada

Los tramos de grava áspera, los largos períodos sin asistencia, el clima cambiante y el aumento de la competencia harán del Rally de Portugal un desafío que tendrá "de todo", según los pilotos del World Rally Championship.

El primer rally puramente de grava de la temporada parece destinado a ofrecer una de las mayores pruebas de 2026 para tripulaciones y equipos, y quizás el rally más disputado de la campaña hasta la fecha.

La razón se debe a una serie de factores que se han combinado para hacer que esta edición del Rally de Portugal sea particularmente desafiante.

Los organizadores del rally han realizado cambios en el itinerario este año tras las críticas de los pilotos después de una cargada etapa del viernes que hizo que los pilotos pasaran 15 horas al volante.

Esto llevó a la FIA a introducir períodos de descanso obligatorios para 2026. Un mínimo de 10 horas por día debe dedicarse al descanso, con una etapa que incluya al menos 12 horas.

Como resultado, el Rally de Portugal ha añadido ahora un día extra de competición para evitar una repetición del año pasado. Aunque la distancia del rally sigue siendo más o menos la misma –344 km de tramos y aproximadamente 1500 km de enlaces–, se repartirá de manera más uniforme a lo largo de cuatro días.

"Habrá de todo, creo. No es como África, pero aquí la velocidad es mayor. Esperaría una batalla muy reñida y cambios de posiciones", dijo Oliver Solberg, de Toyota, a Motorsport.com.

"Creo que pueden pasar muchas cosas con los pinchazos y los neumáticos. No tenemos muchos neumáticos, así que el desgaste será complicado. Creo que este será un gran tema el viernes y luego tendremos lluvia el sábado y el domingo, así que tendremos de todo."

La batalla entre velocidad y conservación: Las tripulaciones tendrán que superar los tres tramos del jueves y las siete pruebas del viernes sin regresar al parque de asistencia para una asistencia completa.

Las etapas solo estarán interrumpidas por asistencias remotas donde se podrán realizar reparaciones mínimas, lo que aumentará el énfasis en encontrar el equilibrio adecuado entre velocidad y conservación en los ásperos tramos de grava, donde el riesgo de pinchazo es alto.

"Ya es un rally muy duro, y el formato –especialmente jueves y viernes, cuando no tienes tanto apoyo al ir a las zonas de asistencia– obliga a pensar a largo plazo", dijo Jon Armstrong, de M-Sport, a Motorsport.com.

"No puedes permitirte ser demasiado cauteloso, pero desde luego quieres ser tan rápido como puedas. Necesitas mantener cierto margen para no castigar el coche ni dañar algo."

En conjunto, los pilotos ven el cambio de itinerario como una mejora respecto al año pasado, pero ha significado que el reconocimiento previo al evento haya hecho que las tripulaciones recorran 700 km al día de lunes a miércoles para preparar las importantísimas notas.

"Sigue siendo largo, pero no realmente en kilómetros de tramo. Es algo que quieres intentar evitar, pero es lo que hay. Es más sensato que el año pasado", dijo Elfyn Evans, de Toyota.

Su compañero de equipo de Toyota Sami Pajari añadió: "Creo que este año habrá un poco más de tiempo de descanso, así que eso es bueno."

Mayor competencia mientras Hyundai vuelve a la pelea: Hay una probabilidad muy alta de que este sea el rally más disputado de la temporada hasta ahora, ya que Hyundai parece tener un paquete para plantar cara a su rival Toyota.

La marca coreana luchó por la victoria en este evento el año pasado con Ott Tanak y Adrien Fourmaux antes de sufrir problemas mecánicos.

Desde entonces, Hyundai ha introducido mejoras en su i20 N Rally, que hasta ahora ha tenido dificultades este año, y una nueva mejora del motor debería ofrecer un impulso adicional este fin de semana. 

Thierry Neuville, que fue el más rápido en el shakedown del miércoles, espera que este sea el primer rally del año en el que pueda luchar de verdad por la primera victoria del año para Hyundai. Es una opinión compartida por sus rivales de Toyota.

"Sobre el papel, en el shakedown se puede ver que el rendimiento está ahí y ellos [Hyundai] fueron los más rápidos el año pasado", dijo Ogier a Motorsport.com.

"Ott fue claramente el piloto más rápido aquí el año pasado y sin su problema habría ganado el rally. Como siempre, en los rallies se trata de velocidad pero también de consistencia, y veamos qué pasa. Pero en velocidad pura creo que definitivamente pueden ser competencia para nosotros."

Se espera lluvia para agitar el orden: Es muy probable que después de dos días secos y agotadores el jueves y el viernes, lleguen chaparrones el sábado y el domingo para añadir aún más emoción a la mezcla.

La llegada de la lluvia ofrecerá a quienes salgan al frente del orden de salida un respiro de las tareas de barrido, pero creará condiciones aún más traicioneras y aumentará la posibilidad de errores. Con las tripulaciones limitadas a 16 neumáticos blandos, preservar el caucho durante todo el rally también será clave para la victoria.

"No cambiaremos el enfoque pero, por supuesto, queremos ser mejores [que el año pasado]", dijo el líder del campeonato Evans, que abrirá la carretera el jueves, tras haber tenido la misma tarea el año pasado.

"Pero a veces también tienes las manos bastante atadas. Desde luego queremos hacerlo lo mejor que podamos y quizá, con el tiempo pareciendo inestable, no nos ayude al inicio del rally, pero podría mantener las cosas abiertas incluso si el comienzo es difícil."

Neuville de Hyundai añadió: "Creo que en general las condiciones de la carretera no nos ayudarán realmente aquí este fin de semana, pero tampoco nos penalizarán. Creo que la lucha está en marcha. El tiempo será crítico y exigente, y podría cambiar la clasificación, y ojalá juegue a nuestro favor."