El regreso "agridulce" de Paddon al podio del WRC cierra el círculo.

Puede que se haya producido en circunstancias agridulces, pero el regreso de Hayden Paddon al podio del Campeonato Mundial de Rally de la FIA después de ocho años supuso un momento muy especial para el neozelandés.

Paddon y su veterano copiloto John Kennard parecían encaminados a terminar en un merecido cuarto lugar en el Rally de Croacia del fin de semana pasado, pero ese resultado se elevó al tercer puesto después de que su compañero de equipo, Thierry Neuville, sufriera un aparatoso accidente cuando lideraba la carrera en el Wolf Power Stage.

En un giro inesperado del destino, Paddon volvió a subir al podio del WRC por primera vez desde el Rally de Australia de 2018, donde él y su compañero Sebastian Marshall llevaron un Hyundai i20 Coupé al segundo puesto, por detrás del entonces piloto de Toyota, Jari-Matti Latvala. En aquel momento, esa prueba resultó ser su última participación con Hyundai y en la máxima categoría del WRC.

Paddon pensaba que nunca volvería a la máxima categoría de los rallies, y mucho menos al podio, antes de que Hyundai le ofreciera un regreso sorpresa este año, compartiendo el tercer coche i20 N Rally1 junto a Dani Sordo y Esapekka Lappi.

El bicampeón europeo de rally de la FIA (2023 y 2024) declaró que el podio le produjo sentimientos encontrados tras ver cómo el equipo perdía una victoria muy necesaria, y admitió que, dadas las circunstancias, podría tardar en asimilar completamente el resultado.

Para Kennard, supuso su primer podio en el WRC desde el Rally de Polonia de 2016.

“Definitivamente no creía posible [volver al podio del WRC], al menos no como piloto, pero es como cerrar un ciclo: ocho años después, estamos de vuelta en el podio. Ha sido una aventura increíble, no solo los últimos ocho años, sino los últimos 20”, dijo Paddon.

“Es un podio agridulce. En primer lugar, me da mucha pena por el equipo, ya que sé todo el trabajo que se realiza entre bastidores y todo el esfuerzo que todos están dedicando. Realmente se merecen la victoria y también lo siento por Thierry.”

“Es una sorpresa estar en el podio. Nunca fue nuestra expectativa, simplemente nos mantuvimos fieles a nuestro plan y lo logramos. Resultó ser uno de esos rallies en los que hay que sobrevivir, a pesar de todo lo que dije al principio cuando afirmé que no sería un rally de desgaste. No podría haber estado más equivocado.”

“Fue un rally sobre asfalto muy exigente, y creo que la diferencia en el WRC radica en que hay que ir al límite constantemente, y cuando se va al límite, es cuando se cometen más errores, además de pinchazos y todo tipo de problemas. Es un rally que hay que afrontar con respeto cuando las condiciones son como eran.”

“Lo primero para este fin de semana era estar a menos de medio segundo de nuestros compañeros por kilómetro, y lo conseguimos. Lo siguiente era llegar a la meta y recuperarnos.

No quería tener que recuperarme en estas circunstancias [tras la caída de Neuville]. Creo que me daré cuenta de que estoy en el podio más adelante.”