Wheatley: La respuesta de Hyundai a la decepción en Croacia definirá nuestra temporada.

El director deportivo de Hyundai Motorsport, Andrew Wheatley, afirma que la respuesta del equipo a la dolorosa derrota de Thierry Neuville en el Rally de Croacia podría marcar el rumbo de su temporada.

Neuville parecía encaminado a darle a Hyundai su primera victoria en el Campeonato Mundial de Rallyes de la FIA de 2026 el domingo, con una ventaja de más de un minuto al inicio del Wolf Power Stage.

Pero las esperanzas del belga se desvanecieron cuando chocó contra un bloque de hormigón y dañó la suspensión delantera derecha de su i20 N Rally1, cediendo la victoria a Takamoto Katsuta de Toyota en los últimos kilómetros.

Para Wheatley, el dolor por el resultado perdido era evidente. Pero en medio de la decepción, su atención ya se había centrado en lo que sucedería después.

“Lo que hagamos la próxima semana determinará lo que hagamos en los próximos seis meses”, dijo.

“Hay dos cosas por las que debemos estar increíblemente agradecidos. La primera es que tenemos a Hayden [Paddon] y a John [Kennard] en el podio. Si hace doce meses nos hubieran dicho que Hayden y John estarían en el podio en Croacia, nadie se lo habría imaginado, ni siquiera yo.”

Paddon y su copiloto Kennard protagonizaron una de las historias del fin de semana al terminar terceros en la general en tan solo su segunda participación en el Rally1. Wheatley afirmó que este resultado no sorprendió a nadie dentro del equipo.

“Creía al cien por cien que tenía la oportunidad no solo de subir al podio, sino sin duda de estar entre los cinco primeros”, dijo. “Cuando vimos sus actuaciones en Donegal, Ypres y el Rally de Ceredigion, que eran rallies duros, difíciles y complicados, donde se subió a un coche que no conocía especialmente bien, con un equipo que tampoco conocía especialmente bien, y simplemente se concentró e hizo su trabajo.

“Eso es exactamente lo que esperábamos de él este fin de semana, y ahora está en el podio. Es fantástico. Es una historia realmente bonita.”

Sin embargo, la emoción predominante el domingo fue de desolación tras la retirada tardía de Neuville.

“No hay nadie más devastado que Thierry, eso seguro”, dijo Wheatley. “No comprendemos realmente el estrés y la presión a la que están sometidos esos pilotos, y estar un minuto por delante es probablemente tan estresante como estar cinco segundos por detrás, o incluso más difícil, porque hay que proteger la ventaja”.

“Si tuvieras que elegir a una persona entre los 20 primeros de este rally, darle un minuto de ventaja y decirle: 'Solo tienes que llegar al final de la etapa', sería Thierry. Él sabe cómo hacerlo. Es la persona que elegirías en esa situación.”

“Pero cometió un error. Fue un simple error. No había pasado nada antes. Había grava en la carretera y él intentaba ser tan cuidadoso que, en realidad, la situación se complicó.”

Wheatley dejó claro que no cabía la posibilidad de que el equipo traicionara a su piloto principal.

“No puedo hacerle nada a Thierry que lo haga sentir peor de lo que ya se siente”, dijo. “Está completamente devastado. No es alguien que esté acostumbrado a cometer errores”.

“Tenemos que analizar los datos y entender qué pasó, pero sabemos que fue simplemente un error muy sencillo. Nadie puede presionar más a Thierry de lo que él mismo se presiona.”

La tarea de Hyundai ahora es rescatar lo que pueda del fin de semana y avanzar rápidamente hacia las próximas rondas. Wheatley señaló que, a pesar de las difíciles condiciones y el desgaste constante, los i20 N Rally1 funcionaron a la perfección durante todo el rally.

“Tenemos que centrarnos en los próximos rallies”, dijo. “Sabemos que el rally de las Islas Canarias no va a ser el mejor para nosotros, pero, sinceramente, cuando llegamos aquí, tampoco pensábamos que sería el mejor. Creíamos que era uno que simplemente teníamos que superar”.

“Hasta hace dos horas, teníamos la posibilidad de conseguir una muy buena cantidad de puntos, así que necesitamos despejar nuestras mentes y concentrar a todos los miembros del equipo en asegurarnos de optimizarlo todo.

“Este fin de semana no hemos tenido ni un solo problema mecánico. No hemos tocado ninguno de los coches. Lo único que hemos hecho es limpiarlos y volver a enviarlos a un rally realmente muy difícil.”

El domingo se produjo otro contratiempo cuando Adrien Fourmaux y su copiloto Alexandre Coria se quedaron brevemente sin su libreta de notas principal, lo que obligó a Coria a leer desde su teléfono hasta que pudo recoger una de repuesto en el siguiente punto de intercambio de notas de ruta.

Wheatley admitió que fue otra complicación indeseada en un fin de semana ya de por sí agotador.

“Fue una situación muy afortunada, la verdad”, dijo. “Fue una suerte que fuera un rally sobre asfalto con equipos de apoyo en la ruta, porque de lo contrario habría tenido que leer las notas de ruta en el teléfono durante tres tramos”.

“Gracias a que contábamos con equipos de seguimiento de rutas y puntos de intercambio de información, automáticamente recibían otro conjunto de notas en el siguiente punto, ya que las anteriores ya habían sido completadas. Por lo tanto, los daños se limitaron a una sola etapa.”

Por ahora, sin embargo, la imagen que define el fin de semana de Hyundai sigue siendo la de Neuville varado antes de la meta, con la victoria esfumada.

“Llevo bastante tiempo en el mundo de los rallies y he visto bastantes decepciones”, dijo. “Solo llevo seis meses en el equipo, pero no puedo creer lo mucho que lo desean, las ganas que tienen de ganar. Todos en el equipo estarán completamente devastados”.

“Me alegro mucho por Taka, porque Taka es un buen tipo. Pero ya había ganado en el Safari; no hacía falta que le diéramos otra victoria. Estoy desolado.”